Фармакологическое действие - наркозное.
Неспецифически взаимодействует с мембранами нейронов, преимущественно - с двухслойными липидными мембранами аксонов головного, продолговатого и спинного мозга, обратимо изменяет их ультраструктуру и функции. Угнетает ЦНС: блокирует синаптическую передачу возбуждения (в основном афферентной импульсации), функционально дезинтегрирует корково-подкорковые взаимодействия при сохранении активности бульбарных центров. Вызывает отчетливо выраженные "классические" стадии наркоза - анальгезию, возбуждение, хирургический наркоз с тремя уровнями (поверхностный, средний, глубокий) и характерными признаками: отсутствие сознания и всех видов чувствительности, угнетение рефлекторных реакций и расслабление скелетной мускулатуры.
В случае премедикации и на фоне других ингаляционных или неингаляционных общих анестетиков классическая картина наркоза существенно изменяется. На стадии анальгезии понижает функциональную активность нейронов коры, вызывает амнестический эффект. В стадии возбуждения угнетает кору головного мозга, выключает субординационные механизмы, контролирующие состояние подкорковых структур (в основном среднего мозга). Повышение активности подкорковых образований проявляется психомоторным возбуждением, вариабельностью дыхания, артериального давления, пульса и др. Эта стадия более выражена у взрослых, чем у детей, менее (или отсутствует) - на фоне премедикации и базисного наркоза. Раздражает слизистые оболочки, в том числе полости рта, усиливает секрецию слюнных желез (гиперсаливация). Через рецепторные зоны тройничного, гортанного и блуждающего нервов повышает бронхиальную секрецию; вызывает кашель, ларингоспазм, спазм бронхов (сменяющийся при глубоком наркозе их расширением), расстройства дыхания (рефлекторная стимуляция или угнетение, вплоть до апноэ) и деятельности сердца (тахикардия или брадикардия, остановка сердца), гипертензию. При попадании слюны или слизи, насыщенных эфиром, в желудок раздражает его слизистую оболочку, рефлекторно стимулирует рвотный центр, вызывает тошноту и рвоту (в начале наркоза и при пробуждении).
В стадии хирургического наркоза значительно угнетает межнейронную передачу в головном и спинном мозге. Повышает активность отделов гипоталамуса, регулирующих функции системы гипофиз - кора надпочечников и симпатической нервной системы, повышает секрецию глюкокортикоидов и катехоламинов. Увеличивает выброс адреналина из мозгового слоя надпочечников, вызывает гипергликемию, спазм сосудов внутренних органов, повышает артериальное давление, силу и частоту сердечных сокращений (не сенсибилизирует миокард к катехоламинам). Активация симпатической нервной системы нивелирует угнетающее действие на тонус сосудов, артериальное давление и функции сердца. Повышает кровоточивость капилляров, угнетает перистальтику кишечника (в начале наркоза). Расслабляет скелетные мышцы, так как нарушает центральную регуляцию мышечного тонуса и блокирует распространение локального потенциала на постсинаптической мембране скелетной мышцы.
В высоких концентрациях непосредственно угнетает дыхательный и сосудодвигательный центр (нарушение легочной вентиляции, гипотензия), оказывает прямое кардиодепрессивное действие. Вызывает охлаждение легочной ткани, что в сочетании со скоплением слизи в бронхах (из-за раздражающего эффекта) способствует развитию пневмонии, чаще у детей младшего возраста. Нарушает обмен веществ (потеря запасов гликогена, жировая инфильтрация) и функции печени, в том числе дезинтоксикационную. Индуцирует микросомальные ферменты системы цитохрома Р450. Угнетает функцию почек и уменьшает диурез вследствие высвобождения антидиуретического гормона и сужения почечных сосудов. Характеризуется небольшой широтой наркозного действия (терапевтический индекс не превышает 1,5), относительно низкой органной токсичностью (сердце, печень, почки).
Эфирный наркоз отличается хорошей контролируемостью и управляемостью. При масочном способе эффект развивается медленно, стадия хирургического наркоза наступает через 15-20 минут (у детей младшего возраста быстрее). Пробуждение постепенное - (20-40 минут). И в последующий период длительно сохраняется угнетение ЦНС, сонливость и анальгезия (функции мозга полностью восстанавливаются через несколько часов). На фоне барбитуратов и миорелаксантов обычно отсутствует стадия возбуждения (введение в наркоз не сопровождается удушьем, страхом и другими неприятными ощущениями), потенцируется миорелаксация и снижается выраженность посленаркозной депрессии.